Circonstances

Le général Revers, chef d'état major de l'armée de terre, suite à une visite en Indochine début 1949, rédige un rapport qui préconise l'évacuation de Cao Bang et des postes intermédiaires de la RC4 jugés inutiles, exposés et dont le ravitaillement épuise le corps expéditionnaire.

Les hésitations et les divergences de vue entre le général Carpentier, chef du corps expéditionnaire et des forces terrestres, et le général Alessandri qui commande la ZOT, font que l'opération est reportée plusieurs fois.

Pourtant, la récente victoire des forces communistes sur celles de Tchang Kaï-chek va permettre aux forces rebelles de s'entraîner et de se renforcer considérablement juste derrière la frontière à l'abri d'une intervention française.

Chronologie des événements

25 au 27 mai
Prise de Dong Khê (2e et 3e compagnies du BM de 8e RTM, 146e CLSM) par la brigade 308 Viet Minh (TD 88 et TD 102). Prise de conscience de l'état major français des modifications de la menace : le Viet Minh dispose maintenant d'une armée puissante équipée d'artillerie.

27 mai
À partir de 17h00, le 3e BCCP du commandant Decorse est parachuté directement sur Dong Khê . Le soir la ville est reprise. Le 10e Tabor marocain rejoint Dong Khê le 31 mai.

2 septembre
L'état major français prend la décision d'évacuer Cao Bang. L'opération est confiée au colonel Constans qui commande la ZFNE à Lang Son. Le colonel Charton doit évacuer Cao Bang et rejoindre la colonne de soutien du colonel Lepage.

15 au 18 septembre
Prise de Dong Khê (5e et 6e compagnies du II/3e REI) par le Viet Minh (TD 102 et TD 36).

16 septembre
Mise en route vers That Khé de la colonne Lepage, constituée du BM du 8e RTM et du GTM (1er, 3e et 11e Tabors marocains).

17 et 18 septembre
Le 1er BEP saute sur That Khé.

23 septembre
Le 3e Tabor est aérotransporté sur Cao Bang afin de renforcer la garnison et de tromper l'ennemi sur les intentions de l'état major.

24 septembre
Le groupement "Bayard" effectue une opération sur Poma, au nord-est de That Khê. Le 1er BEP et le 1er Tabor accrochent le TD 246 et le régiment de régionaux "Chu Luc" de la brigade 308. Les deux bataillons doivent se replier sur That Khé.

29 septembre
Début de l'opération de diversion "Phoque" sur Thaï Nguyen à 200 km au sud de Cao Bang sur la RC3. Confiée au colonel Gambiez elle met en oeuvre un effectif de 4 500 hommes, soit 7 bataillons, une Dinassaut et l'ensemble des moyens aériens du Tonkin. Le 7e BCCP saute sur l'objectif le 30 septembre. L'opération est un échec : l'ennemi n'est pas au rendez-vous !

1er octobre
Début de l'opération "Tiznit" : les 1er et 11e Tabors, le BM du 8e RTM, le 1er BEP et les partisans doivent rejoindre Dong Khê. Le 1er BEP accroche les forces rebelles à Loung Phai et tente en vain de reconquérir Dong Khê avec des effectifs réduits.

2 octobre
Une nouvelle tentative de reprise de Dong Khê est stoppée par l'état major : c'est le début de l'opération "Thérèse". La colonne Lepage a pour mission de couvrir l'abandon de Cao Bang et de faire la liaison avec la colonne Charton à Nam Nang au nord-ouest de Dong Khê. Ce même jour, le TD 246 anéantit la 1re compagnie du BM du 8e RTM à Na N'Gaum.

Durant la nuit du 2 au 3, les 58e et 59e Goums du 1er Tabor sont attaqués par le TD 209 au sud-ouest de Dong Khê. Le 5e Goum du 11e Tabor est quant à lui harcelé par le TD 246 sur le Na Kéo, il devra son salut à l'intervention du 1er BEP mais sera quasiment décimé.

3 octobre
Lepage rassemble les 2e, 3e et 4e compagnies du BM du 8e RTM et le 1er Tabor sur les cotes 760 et 765 au sud-ouest de Dong Khê. Ces 1 300 hommes doivent lui permettre d'établir le contact avec la colonne Charton tandis que le 1er BEP et le 11e Tabor, regroupés sur le Na Kéo et formant le sous-groupement Delcros, restent en protection au sud de Dong Khê. Ils résistent toute la journée du 3 mais doivent décrocher le soir faces aux attaques répétées des TD 36 et TD 246.

Nuit du 3 au 4 octobre
Le sous groupement Delcros essaie de rejoindre Loung Phai mais, attaqué au niveau du « Boulevard de la 73/2 » par le TD 246, il doit faire demi-tour et retrouver le gros de la colonne sur la cote 765.

3 octobre
La colonne Charton quitte Cao Bang après avoir détruit les fortifications et les munitions restantes. La progression est fastidieuse du fait des destructions effectuées par le Viet Minh et de la présence de nombreux civils.

4 octobre
Sous la pression du TD 246, le 8e Goum doit quitter Loung Phaï et rejoindre la cote 608. Le 3e Goum quant à lui tient la côte 703 plus à l’est.
L'après midi, Lepage replie l'ensemble de ses troupes autour des cirques de Coc Xa : 1er et 11e Tabors et BM du 8e RTM.
Sur ordre, la colonne Charton quitte la RC4 par la piste de Quang Liêt afin de retrouver la colonne Lepage.

5 octobre
A 18 heures, la section du lieutenant Tchiabrichvili de la 1e compagnie du 1er BEP est anéantie sur la cote 533 par le TD 88.
En fin de soirée, le 1er BEP part rejoindre le reste du groupement Bayard.
Un détachement de partisans, aux ordres du capitaine Morichère, constitué des 136e, 138e et 142e CLSM est accroché à Quang Liêt.
Le reste de la colonne Charton bifurque sur la cote 570.
La 140e CLSM reste quant à elle avec la colonne de civils.

6 octobre
Au matin, le 1er BEP rejoint la colonne "Bayard".
Le dispositif Lepage, rassemblé à Coc Xa, est entièrement encerclé par les force Viet Minh (TD 36, 88, 102 et 174).
La 142e CLSM de Mentec s’installe en défense sur la côte 590 et est rejointe par les 136e et 138e CLSM qui ont été accrochées en tentant d’atteindre la côte 477.
Finalement c’est le 3e Tabor qui parvient à occuper la côte 477 évacuée par l’ennemi.
Le groupement Labaume – indicatif « Rose », constitué à partir de la garnison de That Khé (CCB, 7e et 8e compagnies du II/3e REI), de parachutistes Thô et d’éléments du 11e Tabor rejoignent la cote 608 afin d’établir un recueil.

7 octobre
A partir de 3 heures du matin, le 1er BEP tente de percer l’encerclement au niveau de « la source »: dans l’ordre le peloton d’élèves gradés, la 2e compagnie puis la 3e compagnie sont anéantis. Le 1er BEP n’existe plus ! C’est au tour du 1er Tabor, avec en tête le 59e Goum emmené par le lieutenant Xavier du Crest de Villeneuve, de s’élancer et d’ouvrir le passage. Le reste de la colonne, qui a abandonné les blessés avec les médecins, s’engouffre dans la brèche et rejoint la côte 477. La 1re compagnie du 1er BEP, qui tente de passer par les crêtes, est elle aussi accrochée mais réussira néanmoins à s’échapper de Coc Xa et à rejoindre Lepage.
Au matin, la 138e CLSM de Morichère rejoint Charton et est envoyée en protection sur les crêtes qui dominent Ban Ca.
Entre temps, le TD 88 a pris la côte 477 en délogeant le 36e Goum mais n’a pas réussi à vaincre le 51e Goum.
La côte 477 est reprise par le III/3e REI qui perd son chef le commandant Forget.
Les rescapés de Coc Xa, dont Lepage, rejoignent la colonne Charton.
L'après midi, l’ensemble des deux groupements tente de rejoindre That Khé. Charton tombe sur le TD 174 au niveau de Ban Ca où il est fait prisonnier. Les rescapés du 1er BEP (150 hommes environ) tentent quant à eux de passer par l’est. Ils sont stoppés par le TD 174 et perdent leur chef le commandant Segrétain. De même, la colonne Lepage essaie de rejoindre la côte 608 mais est disloquée au gré des combats (TD 88 puis 174). Lepage est capturé le 9 octobre.
8 octobre
A 18 heures, le groupement de parachutistes, constitué du 3e BCCP et d’une compagnie de marche du 1er BEP saute sur That Khé. Il reçoit pour objectif d’atteindre le pont Bascou au nord de That Khé afin de protéger le groupement « Rose » dans sa retraite.
A 21 heures, sur ordre, le groupement « Rose » se replie sur la côte 703.

9 octobre
Après quelques accrochages, le groupement de parachutistes et le groupement Labaume, renforcés des 3e et 8e Goums, font leur jonction.

10 octobre
Evacuation de That Khé, à partir de 23 heures. Le groupement de parachutistes, resté en arrière, est assailli par les troupes rebelles.
Traqué pendant 3 jours par le TD 246, le TD 174 et un régiment "Chu Luc" le groupement est finalement anéanti.

17 octobre
Cédant à la panique, le colonel Constans évacue Lang Son et laisse au rebelles suffisamment de matériel pour équiper une division.
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Les erreurs commises

L'opération se serait déroulée de façon plus aisée si elle avait été déclenchée un an plus tôt, alors que les troupes Viet Minh n'avaient pas encore reçu l'appui des chinois.

Des indiscrétions en France ont permis au général Giap de se préparer à cette attaque dès l'émission du rapport Revers.

L'adoption de l'itinéraire de la RC 4 pour évacuer Cao Bang est critiquable : l'évacuation par voie aérienne ou par la RC 3 aurait été moins périlleuse.

Le pilotage de l'opération par le colonel Constans à partir de Lang Son, c'est à dire loin des zones d'action, a certainement été la cause de décisions inadaptées.

La poursuite de l'évacuation de Cao Bang par la RC4 alors que la citadelle de Dong Khê était toujours aux mains de l'ennemi était particulièrement risquée. Le choix de rassembler l'ensemble de la colonne Lepage dans la vallée de Coc Xa fut une erreur stratégique qui conduisit à son encerclement puis à son anéantissement.

L’opération de diversion « Phoque », aux résultats décevants, a monopolisé 7 bataillons et les forces aériennes du Tonkin qui auraient permis de secourir les forces engagées sur la RC4.

Le sacrifice inutile du BEP le 7 octobre, alors qu’il était certainement plus sage d’attendre l’aube et un appui aérien ou même l’aide de la colonne Charton toute proche.

Les forces en présence
Forces françaises Garnison de Dong Khê (5/1950) - 400 hommes - Capitaine Casanova.
2e compagnies du BM de 8e RTM - Lieutenant Brondel.
3e compagnies du BM de 8e RTM - Capitaine Brun.
146e CLSM - Lieutenant Nang.
Colonne Lepage - Groupement Bayard.
1er BEP – effectif 576 hommes - Chef de bataillon Pierre Segrétain, adjoint Capitaine Pierre Paul Jeanpierre.

CCS Lieutenant Deborde.
1re compagnie - Capitaine Guarrigues.
2e compagnie - Capitaine Bouyssou.
3e compagnie - Capitaine de Saint Etienne.

BM du 8e RTM - Commandant Arnaud.
1re compagnie - Capitaine Feuillet.
2e compagnie - Capitaine Lacube.
3e compagnie - Capitaine Guidon.
4e compagnie - ????.

11e Tabor marocain - Commandant Delcros (GTM).
GCA lieutenant Siegler.
3e Goum - ????.
8e Goum - Capitaine Roux.
5e Goum - Lieutenant Rebours.
1er Tabor marocain - Capitaine Feaugas (GTM).
GCA - Capitaine Deminière.
58e Goum - Lieutenant Mathieu.
59e Goum - Capitaine Raval, adjoint lieutenant Xavier du Crest de Villeneuve.
60e Goum - Capitaine Boileau, adjoint aspirant Charles-Henry de Pirey
détachement du 23e RIC ?

Colonne Charton:
III/3e REI - Commandant Forget.
9e compagnie - Lieutenant Mattenet, chef de section Lieutenant Philippe Robert
10e compagnie – Lieutenant Bonfils.
11e compagnie – Capitaine Maury.
12e compagnie – Capitaine Clamou.

Bataillon de partisans - Capitaine Tissier. 136e CLSM - Lt Viltard.

138e CLSM - Capitaine Morichère.
140e CLSM - Lt Daniès.
142e CLSM - S/Lt Mentec.

3e Tabor marocain (détaché du GTM) - Commandant de Chergé– Adjoint Capitaine Farret.
GCA - Lieutenant Weymeringer.
4e Goum - Capitaine Jeantet.
51e Goum - Capitaine Valache.
36e Goum - Lieutenant Pairis.

Garnison de Dong Khê (9/1950) - II/3e REI - 250 hommes - Capitaine Allioux. 5e compagnie - Capitaine Vollaire.
6e compagnie - Capitaine Jaugeon.

Garnison de That Khé (9/1950) - II/3e REI - Commandant Labaume.
7e compagnie – Lieutenant Mozat.
8e compagnie - ???.

Garnison de Na Cham (9/1950)
2e compagnie du I/3e REI - Capitaine Mattéi.

Groupement aéroporté – 404 hommes - 3e BCCP + 1er BEP – Capitaine Cazaux. GC1 – Capitaine de Braquilanges.

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Le bilan

Les conséquences

Après l'évacuation des places fortes de la RC 4, la frontière nord de l'Indochine se trouve exposée. Ce fait sera aggravé par l'abandon dans la précipitation de Lao Kay et d'Hoa Binh.
Le sentiment d'invulnérabilité du corps expéditionnaire français, qui jusque là n'avait à faire qu'à des opérations de guérilla, disparait.
Pour relever la situation, la France nomme De Lattre de Tassigny aux postes de Haut Commissaire et de commandant en chef le 6 décembre 1950. Il succède ainsi à Léon Pignon et au général Carpentier.
Bien que renforcé dans sa détermination, le Viet Minh ne parviendra pas à prendre Hanoi comme souhaité avant le nouvel an Vietnamien (fête du Têt, le 6 février 1951).
L'empereur Bao Dai obtient du gouvernement français l'autorisation de constituer une armée vietnamienne.

Pertes françaises

Anéantissement des colonnes Lepage et Charton :
1er BEP;
3e BCCP;
III/3e REI;
Bataillon de partisans (136e, 138e, 140e et 142e CLSM);
BM du 8e RTM
GTM (1er, 3e et 11e Tabors marocains).

Les chiffres des pertes évoluent suivant les auteurs, néanmoins il semble que le corps expéditionnaire a perdu dans cette bataille environ 5 000 hommes (tués, blessés et prisonniers). Sur les 3 000 prisonniers, on estime que 2 000 d'entre eux ne sont pas revenus des camps

La Route Coloniale 4, tragiquement connue sous le nom de RC 4, suit la frontière sino-vietnamienne de Cao-Bang à Moncay, sur plus de 300 kms.

Piste empierrée toute en virages, elle suit d’abord sur 90 kms le littoral du Golfe du Tonkin, de Moncay à Tien-Yen.

Le second tronçon va de Tien-Yen à Lang Son.

La route passe par les vallées profondes et des collines peu boisées, sauf vers Dinh-Lap et le Col des Bambous.

Des postes importants jalonnent l’axe routier.

Au-delà de Lang Son commence la partie la plus difficile. Celle où ont lieu la plupart des attaques.

La piste court dans des massifs de grès et de calcaire de 800 m, surplombant des vallées très encaissées.

Approchées à 700 m de la frontière chinoise, elle rejoint la cuvette lacustre de That-Khé (les 7 rivières) par le Col des Ananas.

La cuvette de That-Khé est entourée de collines boisées, réputées impénétrables.

Puis, c’est la seconde cuvette : Dong-Khé.

Dong-Khé est encadré par 2 défilés étroits et boisés.

Enfin à 12 551 kms de Paris, c’est Cao-Bang.

Sur toute la RC 4, 52 postes ont été plantés dont 44 entre le Col des Bambous et Cao-Bang.

MAI 1950

Le 25 mai 1950

Le poste de Dong-Khé est brutalement attaqué.

Précédant la mousson, au moment même où la météo se dégrade et gêne les activités des avions d’appuis et de transports.

Quatre bataillons réguliers et régionaux vietminh se lancent à l’assaut de la garnison composée de 2 Cies du 8° RTM et d’une Cie de supplétifs armés de 3 canons de 105 et de 2 de 57.

Les Viets disposent de canons et de mortiers.

Le plafond trop bas interdit tout appui aérien.

Le 26 mai 1950

Les chasseurs Kingcobra survolent le poste.

Ils sont reçus à coup de DCA.

9 appareils doivent se poser en catastrophe à Lang Son.

A 12 heures, à Hanoï, le 3° BCCP du Chef d’Escadrons DECORSE, mis en alerte, se tient prêt pour sauter sur Dong-Khé.

A 18 heures, l’alerte est levée. Le mauvais temps ne permet pas le largage.

Pendant la nuit du 26 au 27 mai, le poste tombe submergé par l’assaut des Viets.

Le 27 mai 1950

A 05 heures 30, le 3° BCCP, regroupé pour la première fois depuis son arrivée en Extrème-Orient, est remis en alerte.

Sa mission :
Sauter sur le poste, le réoccuper et le tenir jusqu’à l’arrivée des renforts venus de That-Khé par voie terrestre.

Les parachutistes savent que, d’après des renseignements datant d’avant la chute du poste de Dong-Khé, l’ennemi est évalué à environ 4 Tien Doan de 1500 hommes, possédant au moins 4 canons.
Deux d’entre eux ont été repérés au Nord et au Sud-Ouest du poste.

Dans la matinée du 27 mai 1950

Un pilote de chasse qui rentre de mission signale que le poste, détruit, est détenu par les Viets.

La météo ne s'améliore pas.

L'alerte est levée à 08h30 pour le largage du 3° BCCP.

A 09h00, le 3° BCCP est remis en alerte.

A 15 heures, les parachutistes sont toujours prêts des avions à Bach-Mai.
Les officiers toujours au briefing.

Le saut est prévu à 17 heures.

Un premier détachement de 2 GC doit s'emparer de la citadelle et du piton qui la domine à 100 m au nord.

Le second groupement avec le 3ème GC et la CIP, est chargée d'occuper les hauteurs qui commandent à l'ouest et au sud les accès de la cuvette où se trouve le poste.

Le PC et les armes lourdes s'installeront dans celui-ci.

Deux Dakota, transportant les éléments de l'Etat-Major Opérationnel fournis par le GLAP et aux ordres du Chef de Bataillon GRALL, se présentent en queue du flot aérien.

La formation décolle de Bach-Mai à 16 h 30.

Le largage débute à 17 h 45.

Les "JU52" et les Dakota se présentent en 3 vagues au lieu d'êtres groupés comme initialement prévu avant le décollage.

La première vague bénéficie de la surprise. Les Viets ne réagissent pas.

Les paras se regroupent sur le poste et entreprennent de le nettoyer.

Dans les ruines, se déroule un véritable combat au corps à corps.

Vingts minutes après le saut, la citadelle est reprise.

Au même moment, les parachutistes du GC1 prennent le piton "Montmartre" après un bref combat.

Décalée de 5 à 10 minutes, la deuxième vague se présente sous un violent feu de la DCA.

Les pilotes larguent trop à l'est entre 400 et 800 m sur un terrain couvert de paillotes et de boqueteaux, en plein milieu des Viets fuyants.

La 3ème vague se présente, 1/4 d'heure plus tard, au dessus du poste, provoquant la même forte réaction des Viets.

Malgré la protection rapprochée de 24 Kingcobra, la moitié des avions de transport rentrent touchés par le feu antiaérien.

Bilan de la journée :

- Les cadavres Viets ne peuvent être compté dans les décombres.
- Un important armement individuel et surtout collectif est récupéré. Dans le lot, il y a 2 canons et 3 mitrailleuses.
- 70 rescapés, gradés, tirailleurs et partisans sont retrouvés vivants, la plupart avec armement.

Le saut s'est finalement bien passé.

8 accidentés par le saut, 1 tué, 2 blessés par balles et 1 seul disparu.

Mais 5 hommes n'ont pu sauter, dont 4 refus.
Ce qui témoigne de l'état de tension nerveuse dans lequel se sont trouvés les hommes pendant les alertes.

Les Viets ont été surpris pendant qu'ils ramassaient leur butin.

Comme à Nghia-Do, l'audace, le courage et la ténacité du 3° BCCP ont été payante, malgré la puissance du feu des Viets.

Ont dénombre environ 300 Viets tués.

Les jours suivants seront consacrés au nettoyage, à la fouille du terrain et au ramassage des parachutes.

La jonction avec le 10° Tabors, parti de That-Khé, n'est faite que le 30 mai.
En effet, le groupement du Lieutenant Colonel LEPAGE est retardé par les Viets.

Les 2 Tabors du groupement (8° et 10°), renforcés par le 3° BCCP, nettoient la région devenue calme.

Le dispositif est reconstitué et un convoi de ravitaillement, le premier depuis novembre 1949, est envoyé à Cao-Bang par la RC4 le 04 juin.

Le même jour, l'EM Opérationnel quitte Dong-Khé par Morane.

Le 12 juin 1950

Le 3° BCCP est entièrement regroupé à Cao-Bang à 17 heures.

Il incorpore un groupement opérationnel aux ordres du Commandant GRALL.

Ce groupement comprend le III/3° REI, la section Para Tho, des éléments de la garnison de Cao-Bang (8° RTM et Partisans).

Le GLAP fournit le PC, la section du génie et un détachement de la SEPP.

Le 18 juin 1950

Le groupement effectue un raid à l'Ouest de la ville, qui tombe dans le vide.

Le 24 juin 1950

Début de l'opération "ALBATROS" dont l'objectif est la destruction des installations vietminhs à l'intérieur du massif calcaire de Ke-Chang.

La base de départ est atteinte après une marche de nuit très difficile.

Le débouché du 3° BCCP est appuyé par 9 "JU52" et 8 "Kingcobra".

Le GC2 en tête, renforcé par la section Tho et le génie, avance pour s'emparer du village qui ferme la vallée de BAN-NUA.

Il est pris à partie par de nombreuses armes automatiques installées dans les calcaires.

L'artillerie ne peut tirer dans les angles morts.

La chasse n'est plus en l'air, les mortiers du bataillon sont inefficaces dans les rochers.

Le GC2 reçoit l'ordre de se replier.

Le 25 juin 1950

L'attaque est reprise après une grande et forte préparation de l'aviation, qui reste sans résultat.

Le bataillon se casse les dents sur une position naturellement fortifiée.

Les appuis, tirs directs et fortes concentrations d'artillerie, manquent, les voltigeurs également.

Le bataillon est à effectif réduit, les GC sortent à 70 hommes, mais ils continuent à emporter la totalité de son armement collectif, ses munitions, les matériels radio et d'infirmerie qui représente le double de l'effectif réel sur le terrain.

Les 70 coolies emmenés ne suffisent pas à la tâche.
Il en faudra 16 pour seulement brancarder un officier mort et 1 blessé.

Les hommes valides sont lourdement chargés et se fatiguent rapidement.
Les rations mal adaptées et la chaleur n'arrangent rien.

JUILLET 1950

1° et 2 juillet 1950

Nouvelle opération au Nord-Ouest de Cao-Bang en direction d'An-Lai.

Le 3° BCCP couvre à l'Est la progression de la Légion Etrangère chargée de détruire les installations rebelles.

Le mauvais temps, le terrain impraticable facilitent la tâche des vietminhs qui bloquent paras et légionnaires.

Deux armes automatiques ne peuvent être neutralisées ni par l'aviation ni par l'artillerie.

Dépité, le groupement rejoint Cao-Bang le 3 juillet dans la nuit.

Le 1° septembre 1950

Les forces du Vietminh s'apprêtent à attaquer les postes jalonnant la RC4 au Nord de Langson.

Le 16 septembre 1950

6 bataillons dont 1 d'artillerie, des régiments indépendants 165 et 174 se lancent à l'assaut de Dong-Khé.

L'attaque est exécutée dans le cadre d'une action d'ensemble mettant en jeu 15 bataillons dont 2 sont chargés de couvrir la RC4 au Nord.